L'Évangile du jour

1. Bethléem de Judée

Bethléem (en hébreu Beth-léhem, « maison du pain ») est un bourg situé à environ huit kilomètres au sud de Jérusalem. C'est la cité de David : là, Samuel oignit le jeune David (1 S 16), là se déroule le livre de Ruth, et c'est de là, selon Michée 5, que devait surgir le berger d'Israël. Y faire naître Jésus, c'est l'inscrire dans la patrie même de la royauté davidique.

2. Le roi Hérode le Grand

Hérode (règne 37-4 av. J.-C.) était un roi client de Rome, d'origine iduméenne — donc à demi étranger aux yeux des Juifs —, installé par le Sénat romain. Bâtisseur de génie (reconstruction magnifique du Temple, Césarée, Massada, l'Hérodion), il fut aussi un tyran paranoïaque. Flavius Josèphe (Antiquités juives, livres 15-17) rapporte qu'il fit exécuter sa femme préférée Mariamne, la mère de celle-ci, et trois de ses propres fils (Alexandre, Aristobule, Antipater), par peur d'être détrôné. L'empereur Auguste aurait ironisé qu'il valait mieux être le « porc » d'Hérode que son « fils ». Sa frayeur devant l'annonce d'un « roi des Juifs » rival, et sa ruse meurtrière, sont donc historiquement très vraisemblables. Hérode meurt en 4 av. J.-C., ce qui situe la naissance de Jésus vers 6-4 av. J.-C. : l'« erreur » de quelques années vient du calcul tardif (VIe siècle) de Denys le Petit, qui fixa le début de notre ère.

3. Les mages

Le mot grec magoi désigne une caste sacerdotale perse ou mède (zoroastrienne), versée dans l'astronomie, l'astrologie et l'interprétation des songes (on retrouve les « mages » de Babylone dans le livre de Daniel). Le texte ne dit ni qu'ils étaient rois, ni qu'ils étaient trois : le chiffre trois vient des trois présents, et le titre de roi d'une relecture du Psaume 72 et d'Isaïe 60. Les noms (Gaspard, Melchior, Balthazar) et l'image des « rois mages » sont des développements médiévaux. Ils viennent « de l'Orient » (Perse, Babylonie ou Arabie). À cette époque circulait, jusque dans le monde romain (Tacite, Histoires V, 13 ; Suétone, Vie de Vespasien 4), l'attente d'un souverain venu d'Orient.

4. L'astre

L'« étoile » a suscité de nombreuses hypothèses scientifiques : la conjonction de Jupiter et Saturne dans les Poissons (7 av. J.-C., calculée par Kepler), une comète, une nova ; ou bien un signe proprement miraculeux, car le texte la décrit en mouvement, précédant les mages et s'arrêtant sur un lieu précis (v. 9). L'Église n'impose aucune explication : l'essentiel est que l'astre fut, pour ces hommes, le langage par lequel Dieu les appela.

5. Les présents

Or, encens et myrrhe sont des produits précieux du grand commerce oriental et arabique : l'or (métal royal), l'encens (résine aromatique réservée au culte, venue notamment de Saba/Arabie), la myrrhe (résine d'embaumement et parfum de prix). Le Psaume 72, 10-15 et Isaïe 60, 6 annonçaient précisément que les nations apporteraient « l'or et l'encens » au roi-messie.

6. La « maison »

Au verset 11, les mages entrent dans une maison (et non l'étable de la nuit de Noël) : ils arrivent quelque temps après la naissance. Le fait qu'Hérode fera tuer les enfants « de deux ans et au-dessous » (v. 16) suggère que l'apparition de l'astre, et donc la naissance, pouvaient remonter jusqu'à environ deux ans.

1. Une structure de contraste : deux manières de chercher

Le récit oppose deux quêtes du nouveau-né : les mages le cherchent pour l'adorer (v. 2.11) ; Hérode feint de le chercher pour l'adorer, mais veut le tuer (v. 8.13). Entre les deux, les chefs religieux de Jérusalem savent où naît le Messie (ils citent Michée) mais ne se dérangent pas. Le chapitre met ainsi en scène, dès le berceau, les trois attitudes possibles devant le Christ : l'adoration, l'hostilité, l'indifférence.

2. « Le roi des Juifs » : une inclusion avec la Passion

Le titre « roi des Juifs » (v. 2), sur les lèvres des mages, ne réapparaîtra qu'à la Passion : sur les lèvres de Pilate (27, 11) et sur l'écriteau de la croix (27, 37). Les païens confessent à la crèche ce que l'inscription proclamera au Calvaire : une inclusion royale qui encadre tout l'évangile.

3. L'astre et l'oracle de Balaam

L'astre évoque l'oracle de Balaam (Nb 24, 17) : « Un astre se lève de Jacob, un sceptre s'élève d'Israël. » Or Balaam était lui aussi un devin venu de l'Orient, étranger à Israël : les mages sont comme ses héritiers, des païens que Dieu conduit jusqu'au vrai Roi par le langage des astres.

4. La double conduite : l'astre et l'Écriture

Détail théologique majeur : l'astre conduit les mages jusqu'en Judée, mais c'est l'Écriture (Michée, citée par les scribes) qui localise Bethléem ; puis l'astre reparaît pour les mener au lieu exact. La nature (la création, la conscience, la quête religieuse des païens) mène jusqu'au seuil ; c'est la Parole révélée qui indique précisément le Christ. Les deux se conjuguent sans se confondre.

5. La citation d'accomplissement (v. 6)

Matthieu cite Michée 5, 1, en l'adaptant (« Bethléem… tu n'es certes pas le moindre ») et en y greffant une parole de 2 Samuel 5, 2 : « il sera le berger de mon peuple Israël ». Le Messie attendu est donc un roi-pasteur, thème qui parcourt toute l'Écriture (Ez 34) et que Jésus revendiquera (Jn 10).

6. La portée des trois présents

Le texte ne donne pas leur sens, mais la tradition l'a lu très tôt dans l'Écriture elle-même : l'or revient au Roi, l'encens au Dieu que l'on adore, la myrrhe à celui qui devra mourir et être enseveli. Les trois dons confessent ainsi, à eux seuls, le triple mystère du Christ : roi, Dieu, et homme mortel. Ils accomplissent aussi Isaïe 60, 6 (« tous viendront de Saba, apportant l'or et l'encens »).

7. « Ils se prosternèrent et l'adorèrent » (v. 11)

Le verbe grec prosekynêsan désigne l'adoration, le geste réservé à Dieu. Que des païens adorent l'enfant juif est, pour Matthieu, le signe inaugural de l'universalité du salut : déjà s'accomplit la promesse faite à Abraham, « en ta descendance seront bénies toutes les nations » (Gn 22, 18 ; cf. Mt 1, 1).

8. « Par un autre chemin » (v. 12)

Avertis en songe, les mages « regagnèrent leur pays par un autre chemin ». Au sens littéral, ils évitent Hérode ; au sens spirituel, la tradition y a lu une vérité durable : qui a rencontré et adoré le Christ ne repart jamais par le même chemin.

9. Théologie de l'Épiphanie

Cette page est, par excellence, le récit de l'Épiphanie (« manifestation ») : Dieu se révèle aux nations. Les mages sont les prémices des païens. Et Matthieu souligne un paradoxe douloureux : les étrangers, guidés par une faible lumière, cherchent et trouvent ; les détenteurs de l'Écriture, à Jérusalem, restent immobiles. La lumière vient « chez les siens, et les siens ne l'ont pas reçue » (cf. Jn 1, 11).

L'itinéraire de la foi

Les mages dessinent tout le chemin du croyant : chercher, se mettre en route, persévérer dans l'obscurité (l'astre disparaît à Jérusalem avant de reparaître), interroger l'Écriture, trouver, adorer, offrir. Leur quête patiente, à travers le doute et la nuit, est le modèle de toute recherche sincère de Dieu — y compris celle des chercheurs venus de loin, hors des frontières visibles de l'Église.

Offrir l'or, l'encens et la myrrhe

La tradition spirituelle invite à offrir à notre tour ces trois présents, entendus comme l'or de la charité, l'encens de la prière et la myrrhe du sacrifice et des renoncements consentis. Adorer n'est pas se contenter de regarder : c'est donner.

Adorer, et repartir transformé

« Ils regagnèrent leur pays par un autre chemin » : toute vraie rencontre du Christ est une conversion. On ne ressort pas indemne de l'adoration ; on ne reprend pas la route d'avant. À méditer : qu'est-ce que ma rencontre du Christ a changé dans mes « chemins » concrets ?

Trois attitudes à discerner en soi

Le récit tend un miroir : devant le Christ, suis-je le mage qui se met en route au prix de la fatigue, l'Hérode qui le perçoit comme une menace pour son pouvoir et ses sécurités, ou le scribe qui sait tout de lui mais ne se dérange pas ? L'Épiphanie demande de choisir l'adoration.

Une fête liturgique

L'Église célèbre l'Épiphanie (6 janvier, ou le dimanche proche), manifestation du Christ aux nations : prolongement de Noël, elle ouvre le salut à tous les peuples. C'est aussi la fête où l'on bénit traditionnellement les maisons (l'inscription C+M+B sur les portes), demandant que le Christ demeure au foyer comme il demeura dans la « maison » de Bethléem.