L'Évangile du jour

1. Hérode Antipas et sa conscience troublée

Hérode Antipas, tétrarque de Galilée et de Pérée (fils d'Hérode le Grand), entend parler de Jésus et s'écrie, la conscience tourmentée : « C'est Jean le Baptiste ! Il est ressuscité d'entre les morts ! » Ce remords introduit le retour en arrière sur la mort de Jean.

2. La cause : la dénonciation d'un mariage illégitime

Hérode avait fait arrêter Jean parce que celui-ci lui reprochait son union avec Hérodiade, femme de son frère (Philippe) : « Il ne t'est pas permis de l'avoir pour femme » (cf. Lv 18, 16 ; 20, 21 — épouser la femme de son frère vivant est interdit). Jean défendait ainsi la loi morale sur le mariage. Hérode voulait le tuer, mais craignait la foule, qui tenait Jean pour un prophète.

3. Le banquet, la danse et le serment

Au banquet d'anniversaire d'Hérode, la fille d'Hérodiade (la tradition la nomme Salomé, d'après Josèphe) danse et plaît au tétrarque. Hérode, exalté, lui promet par serment tout ce qu'elle demandera. Poussée par sa mère, elle réclame « la tête de Jean le Baptiste sur un plat ». Hérode est « attristé », mais « à cause de son serment et de ses convives » (le respect humain), il fait décapiter Jean en prison. Les disciples de Jean ensevelissent le corps et préviennent Jésus.

4. Une confirmation extérieure

L'historien Flavius Josèphe (Antiquités juives, XVIII, 5) confirme indépendamment l'exécution de Jean par Antipas, à la forteresse de Machéronte ; il en donne un motif plus politique (la crainte de l'influence de Jean), qui n'exclut pas le motif moral rapporté par l'Évangile.

1. Un récit en flash-back

Matthieu place ce récit en rétrospective, déclenché par la frayeur superstitieuse d'Hérode. La conscience coupable du tétrarque (« Jean, que j'ai fait décapiter, est ressuscité ») encadre toute la scène : le meurtrier est hanté par sa victime.

2. Le contraste des deux banquets

L'évangéliste oppose, presque côte à côte, deux festins : le banquet de mort d'Hérode (l'anniversaire qui s'achève par une décapitation) et, aussitôt après, le banquet de vie de la multiplication des pains (14, 13-21). D'un côté la luxure, l'orgueil et le sang ; de l'autre la compassion et le pain partagé.

3. Jean, précurseur jusque dans la mort

Jean précède Jésus dans la mort comme il l'a précédé dans la naissance et le ministère : le juste tué par le pouvoir, livré par lâcheté, victime de la peur de la foule et du respect humain. Sa fin préfigure la Passion du Christ.

Le courage de la vérité

Jean va jusqu'au bout du témoignage : il dit la vérité à un roi, au péril de sa vie. Modèle de courage pour qui doit, aujourd'hui encore, défendre la vérité et la justice — sur le mariage, sur la vie, sur le droit — quand cela coûte et déplaît aux puissants.

Les ravages du respect humain

Hérode montre, à l'inverse, comment le respect humain et l'orgueil mènent au pire : par peur du regard de ses convives, par souci de ne pas se déjuger, il commet l'irréparable. Méfions-nous des promesses précipitées et de l'amour-propre qui fait persévérer dans le mal pour ne pas perdre la face. Une parole donnée ne lie jamais au péché.

Prier avec les martyrs

Le martyre de Jean nous unit à tous les témoins de la foi et de la justice persécutés. Et il invite à demander, pour nous-mêmes, la grâce de préférer la fidélité à Dieu à l'estime des hommes.